Si l'on ne devait retenir qu'un sourire sur les visages lensois actuellement, ce serait sans aucun doute celui de Seydou Keita. Le capitaine courage du Racing est actuellement sur un nuage. Voire sur une autre planète. Depuis dimanche dernier, l'ancien Marseillais brûle tout sur son passage et, en plus d'un abattage impressionnant au milieu de terrain, s'est découvert des qualités de serial buteur. Auteur d'un doublé face à l'AS Saint-Etienne (3-3) lors d'une soirée de folie, Keita a de nouveau trouvé le chemin des filets en Coupe de France (1-4 à Clermont) et a parachevé sa belle semaine par une dernière réalisation samedi à Valenciennes (1-3). Lens est en quarts de finale de la coupe et deuxième de Ligue 1. Tout va pour le mieux dans le meilleur des mondes.

Le meilleur joueur du Championnat du monde des moins de 20 ans en 1997 est en train d'atteindre la plénitude de son talent. A Lens depuis 2002, le milieu de terrain a connu une progression régulière. Loin d'être fulgurante mais efficace. Il a d'abord fallu effacer une première expérience marseillaise difficile. Trop jeune et tombé dans une équipe olympienne alors en pleine décomposition, Seydou Keita a d'abord fait craindre de n'être qu'une étoile filante de plus. Avant de se refaire une santé à Lorient et de gravir les échelons à Lens où il a imposé son style et où son talent a fait le reste au fil des ans. "Jeune, on lui promettait déjà une grande carrière mais il était un peu fragile mentalement, note l'entraîneur lensois Francis Gillot. Il s'est beaucoup endurci, a beaucoup progressé."

"Ecouté et respecté"

La récompense ultime de cette progression : le brassard de capitaine. Un honneur pour lui. Discret de nature, Seydou est devenu le patron. A sa manière. "Il n'en rajoute jamais, mais quand il parle il est écouté et respecté", explique Francis Gillot. Agé de 27 ans et désormais auteur de six buts en Ligue 1 cette saison (son record), le natif de Bamako ne laisse pas les grands clubs européens insensibles. Depuis la dernière intersaison, les écuries transalpines (Inter Milan notamment) se pressent au portillon pour attirer le Lensois. Pour autant, pas question pour Seydou Keita de quitter le Racing Club de Lens comme ça.

"J'ai demandé à mes agents de ne pas me saouler avec ça avant le mois de mai, affirme-t-il sans arrière-pensée. Pour le moment, je ne pense qu'au Racing". Seules la fin de saison et la possibilité d'accrocher un titre (Coupe de France) ou une qualification en Ligue des Champions intéressent Seydou Keita. Conscient de son rôle de capitaine, le Malien veut rendre à Lens ce que la cité ouvrière lui a apporté. "Je me sens proche des supporters. A Lens, les gens souffrent pour gagner leur vie. Aujourd'hui, le football m'offre beaucoup. Mais je n'oublierai jamais à quel point ma famille et moi avons souffert par le passé." En plus d'avoir de bonnes jambes, Seydou a une tête bien faite. C'est sans doute ce qui fait avancer le milieu de terrain malien et, accessoirement, le Racing Club de Lens.